Der ZA ist seiner Konstruktion nach ein Verbund der Vereine. Mitglieder sind also die Vereine, nicht die einzelnen Vereinsmitglieder. Unbeschadet der rechtlichen Vereinsvertretung durch die von ihren Mitgliedern gewählten Vorstandsmitglieder, wählen und entsenden die Mitgliedsvereine des Zentralausschusses nach einem in der Satzung festgelegten Schlüssel Delegierte/Abgeordnete zur Abgeordnetenversammlung des ZA, die gemäß Satzung höchstes Organ ist.

Aus und von dieser Versammlung werden Präsidium, Hauptausschuss und Kassenprüfer gewählt und Fachausschüsse bestätigt. Temporär arbeitende Kommisionen werden vom Präsidium berufen. Die dem Zentralausschuss angehörenden Vereine bleiben unabhängig und bestimmen ihre Aufgaben selbst bzw. haben diese bei der Gründung oder später in ihren Satzungen und Geschäftsordnungen festgelegt. Die Gründung der Bürgervereine - die ältesten haben mehr als 160 Jahre aktiven Vereinsleben erreicht - erfolgte zumeist historisch bedingt. Häufig spiegelt sich der Gründungsanstoß auch heute noch in den demokratischen und sozialen Schwerpunkten wider, welche die Vereine in ihrer Arbeit setzen. Dass zusätzlich gesellige Momente, kulturelle und sportliche Akzente eine Rolle bei der Programmierung der Vereinsveranstaltungen oder der Gründung von Vereinsausschüssen oder -gruppen spielen, leuchtet ein, sie sind Teil bürgerlichen Miteinanders.

Ein wichtiges Moment der Vereinsarbeit, dem alle Mitgliedsvereine des ZA besondere Aufmerksamkeit schenken oder doch unbedingt schenken sollten, ist die aktuelle Information der Vereinsmitglieder über kommunale Angelegenheiten im eigenen Orts- bzw. Bezirksbereich. Hier sind die Bürgervereine "vor Ort", hier fühlen sie den Puls des Geschehens und Planens, wenn sie engen Kontakt zu den Orts- und Bezirksämtern pflegen und Augen und Ohren offenhalten. Hier ist ihr Arbeitsgebiet, ihr MIT-Arbeitsgebiet, hier können sie auf Missstände und Unzuträglichkeiten hinweisen und Anregungen für deren Beseitigung geben, wo Betriebsblindheit und flüchtige Routine die Verwaltung versagen lassen. Bei orts- und bezirksübergreifenden Problemen nimmt der ZA, dessen Aufgaben kommunalpolitischer Natur vor allem gesamthamburgisch sind, sich unterstützend auch solcher Fragen an.