Wann es den ersten Nachtwächter gab, wird wohl schwer zu ermitteln sein. In Hamburg gab es früher wenigstens das "Corps der Nachtwächter".

Sie waren mit einer Lanze ausgerüstet, die sie nach den fliehenden Verbrechern warfen und mit einer Knarre (Rätelding), die sie in Bewegung setzten, wenn sie die Stunden ausriefen. Sie waren sehr schlecht bezahlt und übten den Nachtdienst nur nebenberuflich aus, so das es kein Wunder war, wenn sie dabei statt zu wachen schliefen. So bekam schließlich der Ausdruck "Nachtwächter" die Bedeutung von "Schlafmütze". Die Uniform soll teilweise das Aussehen einer Eule gehabt haben.

Ihre Aufgabe war es, Diebes- und Raubgesindel, Unruhestifter und nächtliche Sänger, welche die Ruhe der Bürger störten, zu "vigilieren" d.h. nach ihnen zu fahnden.

Vorrangige Aufgabe war das Abrufen der Stunden. Es geschah dies in der verschiedensten Art und Weise, meist in plattdütsch

"De Klock hat tein schlahn,

tein is de Klock!""

Stets gingen zwei Mann Streife. Voran ging "de Röper" (der Rufer), ihm folgt 12 Schritte dahinter "de Sliker" (der Schleicher); beide mussten ein "wachsames Auge" haben.

Um 1617 beauftragte der "Ehrbare Rath" bei der Bürgerschaft 50 "Nacht- oder Rätelwächter" einzustellen, diese militärisch zu organisieren und zu uniformieren.

Der Pferdemarkt war der Parade- und Alarmplatz des Korps. Dort hatte sich die gesamte Mannschaft jeden Abend eine halbe Stunde vor "Thorsperre" bei Sonnenuntergang in völliger Rüstung einzufinden und von dort marschierten sie dann zu ihren Wachen.

Das Korps löste z.B. am 24. Mai 1814 die Franzosen vor der Hauptwache am Pferdemarkt ab.

So nach und nach wurde sie auch zu den außerordentlichen Einsätzen am Tage (z.B. private polizeiliche Dienstleistungen, Verstärkung der Wachen oder als Schöldwache bei Lotterieziehungen) eingesetzt.

Zu leiden hatten die Nachtwächter auch unter den Späßen des "Vetter Kirchhoff". Die Rache der Nachtwächter an "Vetter Kirchhoff" war, dass sie ihn nach nächtlichen Zechgelagen arrettierten. Eine Nacht auf der Wache kostete damals "Fief Mark veertein". Ab ca. 1852 ging das Nachtwächter-Corps in die allgemeine Polizei über.